董宣年轻时在定陶学律令时，听师长说过一个关于老鼠的奇闻。
定陶城有个富人生于子年，有方士告诉他不能伤害老鼠性命，于是富人不养猫狗，严禁童仆打鼠。仓廪庖厨，都让老鼠随意出入，不与干涉。
几年下来，其家中老鼠肆虐成灾，饱食终日而没有祸患，老鼠白天成群结队不避生人，晚上就暗啃咬东西剧烈打斗，啃得屋舍中没有一样完好的器具，衣椸上的衣服全被咬破了洞，至于啮了婴孩脸蛋、吓得客人不敢进门之类，更是数不胜数。
直到后来此家搬走，屋舍换了一位主人，老鼠却表现得和原来一样，新主人是个狠辣角色，遂借来五六只狸奴，关起门来，用水灌老鼠洞穴，雇佣童仆用网捕捉逃出者，杀死的老鼠堆积若小山，用车拉了丢到偏僻的地方，臭味几个月才消散……
听这故事时，年轻的他们自然是拍手称快，灭鼠天经地义，岂不闻张汤骇鼠？学律令的人，天生就恨这些小东西。可如今，把这故事里的鼠换成人，又当如何？
屠杀持续了一天一夜，作为水门泄洪之用的小城里，已经被灌入的水淹没，赤眉当场溺死泰半。在水消退后，亦如被灌的鼠尸般堆积如山，沉在泥泞中，腹部鼓涨，即便有当场侥幸不死，欲在水门再开时逃出者，也被守着的兵卒屠戮殆尽。
这惨烈的一幕，纵是身经百战的老猪突豨勇，也感受到了剧烈的不适，更勿论那些入伍才一年的新兵，皆是脸色发青。
董宣站在城头时铁面无情，一回头也吐了，听说有人会因为头次杀人而产生反应，可他监斩过数十上百人头落地，甚至亲手处决过临战退缩者，却从未有此感觉。这回却不同，他吐得稀里哗啦，两天都难入粒米。
“古人云，祸莫大于杀已降，董宣之罪大矣。”
他如此告诉自己，李广不过是诱杀了几百个投降的羌人，便落得终生难封。白起一代名将，最后竟自刎杜邮，惨淡收场。自己的罪过介于起、广之间，又会招致怎样的厄运呢？
但乱世当用重典，这是董宣一直认定的准则，汉、新两朝时，欺压青兖百姓的官吏豪强固然是大硕鼠，可奋起反抗的赤眉，也变成了肆虐的鼠群，吃空了兖州的米粮，啃残了繁荣的定陶，流毒天下。
于是乎，只能前朝留下的鼠患，交给后朝来灭。
他坚信“子产论政宽猛”的那番话，唯有德者能以宽服民，其次莫如猛。皇帝陛下宽仁，就必须有人纠之以猛！
可只是这样，真就能杜绝“鼠患”么？不会让还活着的“鼠辈”同仇敌忾，将本能降服者也逼到绝路么？
长远的事无暇顾及，董宣只能盯着眼前，决不能让“群鼠”越过济水，出现在马援、第五伦后方！增加决战的压力。
否则最后谁为虏，还真不好说。
当董宣再度出现在众人面前时，他本就消瘦的脸看上去更瘦骨嶙峋了，所有人都与他拉开了距离，一个能下令屠杀上万同类的人，谁不怕？
董宣只与将责任全推得一干二净的赵尨行礼：“偏将军只需要留一千兵在定陶，助我与本地百姓处置尸骸即可。”
“其余七千，尽可带到济水之畔，全力阻止睢阳来贼进入河济，勿使马将军腹背受敌！”
“宣今日杀万人，然唯陛下、马将军，能一举击败赤眉，止戈为武，方能救十万，百万人！”
……
另一端，马援自离开定陶后，带着三万之众，抵达冤句县附近，一处名叫“煮枣城”的地方。
这地名听着奇怪，其实大有来头：传说秦汉之际，蓬莱仙人安期生，得到了仙枣大如瓜，来到这里设坛烹煮，一直煮了三日始熟，枣香飘闻十里，闻到的人，死者生，病者起，直接吃了的人呢？竟与安期生一起白日飞升，故地名“煮枣”。
但如今的煮枣城，却无半分仙气，反而尽是鬼魅之息。
马援大军所过之处，本是汉朝时富庶之地，但在水、兵、贼来回折腾后，已经成了一大片荒冢累累的无人区，偶见被抛弃的密集村闾有人影移动，过去抓来后也瘦饿不堪，形容恐怖，犹如恶鬼。
魏军斥候艰难地穿行在这片无人区，联络各路大军，从上一波大营来使口中，马援得知，第五伦在濮水以北的楚丘与赤眉别部遭遇，双方正在试探接触，而那地方距离煮枣城仅有一百二十里！
盖延听说，皇帝的麾下冀州兵、三河兵、亲卫师凑一块，也不过五万之众，而一拥而去的两股赤眉，起码是这个数的三倍，难免有些担忧。
“赤眉若与陛下战于楚丘，则败局已定。”马援却颇为了解皇帝：“陛下用兵谨慎稳妥，好以正合，一旦让他在楚丘站住脚，赤眉就休想击破坚阵硬垒。
强如铜马刘子舆，也吃了第五伦的大亏，今日亦然，只需要等马援赶到，从背后发出致命一击，战局就能结束。
可事情真能如此容易么？
出煮枣城北后，斥候回报，说有一支数量庞大的赤眉军，分为数十队，从东北面雷泽方向靠拢，已与斥候分卒遭遇。
“这方向，定是赤眉偏师，五公杨音。”
听闻是此人领军，从盖延到众偏将、校尉都心生轻蔑：“此人在敖仓、定陶两次败于将军之手，麾下部众只剩下不到三万，与我军相当，竟还敢来袭？”
“或是击败了董宪，找回了点信心，就急着来授首了。”
他们嘴上不留情，显然是赢得多后骄纵了，马援却皱起眉来。
若是在固定的地点遇到赤眉，敌攻我守或我攻敌守，打的是阵地战，马援自然不怕。
但眼下是行军途中，作战时军队往往排成横队，以铺开阵势与敌交战，赶路时，却往往是成纵队行进，他麾下三万人的部队，就算分别走在三条平行的路上，也足够拉好几里了。
马援和赤眉及城头子路交战颇多，知道彼辈最喜欢打突袭、遭遇战，以纵队击纵队。因为赶路时，即便是甲兵精锐的魏军，也得将甲脱了放在军中骡马所拉的辎重车上，否则负重介甲走百来里路，孟贲那样的勇士也得累死，更别说到地方参战了。
当遭遇战发生时，若魏军来不及介甲，装备优势就会被拉平。
而另一个显而易见的事实就是：赤眉军的脚程，比魏军要快。只要不携带大量抢掠所得，永远都在路上流窜的赤眉自然是专业的，一旦被其黏上，想靠速度甩掉基本不可能。当初在清河、信都郡时，魏军粮队就这样被城头子路袭扰得昏了头，气急败坏下去追，结果吃了大亏。
“不如让渔阳突骑断后。”有人如此提议，利用骑兵的机动优势，分布在大军后数十里范围内，拦住杨音，好让马援和主力专心赶往楚丘。
马援却做了相反的判断：“渔阳突骑若能加入决战，起到的效用，可比拦下敌三万乌合之众大多了，而我若不打掉这支尾行之敌，待其也赶到楚丘，也是一个变数。”
他点了盖延过来：“楚丘离此不过百余里，步卒三日能到，而骑兵放开速度，一日可至！昔日在河北，吴子颜以渔阳骑兵立下大功，今日亦是巨卿封侯之日，勉之！”
盖延领命：“那国尉呢？赤眉贼首杨音部众与我军相当，若无骑兵，国尉要如何击灭他？”
“纵队虽不易临敌布阵，但也有一个好处。”
马援大笑道：“可似常山之蛇，只要在前头绕个小弯，将这支赤眉团团困住，便可张开大口，将彼辈一口吞下！”
……
这次行军，渔阳突骑的备用马匹，在从幽州赶赴中原时消耗掉了，跟随马援赶赴楚丘，除了轮换着分出去作为前锋、斥候的几个营，其余人都是靠两条腿迈步，连粮食都不舍得往战马身上放。
直到受了单独作战的命令，盖延才令众人上马，但也是收着速度，小步行走。剩下的一百里，他打算花一天半时间走完，让渔阳突骑抵达战场后，战马仍有一冲之力！
敖仓大战，渔阳突骑留在河内，仅有盖延及数十骑就创造了奇迹般的战果，差点斩杀杨音，如今他们有三千弟兄在此，纵敌人有十余万，又何惧之有？
盖延只点了一个营，以日行百里的速度往前赶，搞情况前方状况。
如今的河济恍如被一团迷雾笼罩，敌人的分布只有模糊的身形，看不真切。情报就是一切！目前最重要的是搞清楚楚丘那边的战况，打没打起来？赤眉共有多少兵力？樊崇在哪，一切都是未知数。
离开煮枣城后，渔阳突骑径直往北疾行，然而越走，盖延就越是感觉到不对劲！
因为这一路上，他们频繁遭遇赤眉军！
而且不是过路的散兵游勇，也不是被击败的溃兵，遭遇骑兵后，竟还勇敢地涌过来追赶。
斥候队且战且走，差点被另一队绕过来的赤眉包团，堪堪撤出后，发现更多赤眉在河济大平原上行军，卯足了劲往南赶。
骑从损失了一些袍泽，也抓了几个活口，拷问之下，盖延从其口中，得知了一个让他不寒而栗的消息。
“吾等先前情报有误。”
“樊崇只派了一个万人营前往楚丘，与皇帝陛下纠缠。”
“他的主力，拔营后却忽然改了方向，调头南渡濮水，眼下十万之众，正在往煮枣城方向行进！”