第八矫是在肩水金关相送出塞魏军的。

现在已是十月下旬，漠北高原的寒风猛烈地向南推进，挟裹着的沙石铺天盖地地淹没了无数的草原和绿洲，植被已远不如前汉丰富了，唯一能对风沙稍有阻挡的，只剩下一条仿佛延伸到天边的夯土长城，此乃汉武帝时所筑，与长城平行的，则是一条蜿蜒穿梭于大漠戈壁间的河流，使荒芜的土地逐渐染上了绿色。

河名“弱水”，哪怕在山海经里，也预示着世界的尽头。

肩水金关就位于汉长城向北方延伸的连接点处，此关与玉门、阳关齐名，号称河西三关。第八矫对此地当然不会陌生，数年前，当“西汉”崩溃时，他的好朋友，也同样是敌人的刘隆，便是在坐在这空无一人的墙垣上，将河西四郡交到自己手中！也不知万里走单骑，孤身一人前往东南投奔“大汉”的刘隆，可还去得顺利？

“‘西汉’覆灭前夕，刘隆尚且能将右贤王从居延塞赶走，保住了那片壤土，又岂能在我手中丢掉？”

这便是第八矫坚持要吴汉收复居延的重要原因，他自己也没闲着，努力重振河西军备人力，为大军送粮食，但肩水金关便是民夫能走到的极限，接下来，只能靠并州兵骑携五日之粮奔袭了。

吴汉喝过壮行酒，与带河西兵相助的窦友一同率众出关，沿着长城和弱水往东北方的绝域走去。

第八矫目送最后一名骑士的身影消失在戈壁上，按照骑兵的速度，四百里距离也花不了几天。说不定前锋，已经快到了！

……

魏军前锋距离居延塞确实不远了。

前锋足足有一个骑兵旅，下辖五个营，耿广正是其中一位营正。

作为“车骑大将军”的胞弟，耿广的起跑线天然就比别人高：不提父兄荫蔽，就说这并州兵骑，本来就是耿弇一手建立的，虽然后来吴汉空降接手，但耿弇不少旧部仍在，自然会对耿广明里暗里颇多照顾。

耿广性格倔强，不想占家里的光，当初扬言：“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍，我愿意从小小卒伍开始当起！”

好嘛，那就从伍长做起，可自打上任第一天，耿广管的，往往是最有经验的老卒，而各种立功机会更是源源不断地送上门来：上司和上司的上司，在安排任务时给他关键而不危险的，作战完毕后，在功劳簿里大书特书，对此，变得“精明”的吴汉看在眼里，却假装不知，反而乐见其成，每次给耿广升官，耿弇的旧部就越将吴汉当自己人。

于是不到一年时间，耿广的职务跟坐上了风筝也似，蹿得贼快，出征前已经当上了百长。

耿广又不是傻子，当然知道自己受了照顾，他脾性与其兄颇似，更加憋足了劲表现，秋校必取第一，用实打实的成绩证明自己当得起。来河西作战后，耿广平素对士卒的认真训练起了成效，打了几场小的遭遇战，皆获大胜，如今积功升官为营正，麾下已号令五百骑从。

作为前锋偏将的蒙泽，是第五伦入驻新秦中时就参军的老功勋了，他对耿广照顾有加，本不欲让耿广随自己去居延冒险，但耿广却靠着主动请缨。

“下吏不论秋校还是实战，都不比其余四营差，为何本旅为前锋，将军竟要将我换下？”

蒙泽也不想与他多啰嗦，随口道：“汝乃车骑大将军之弟也，千金之子，不坐危堂。”

耿广却振振有词：“凉州刺史乃陛下之弟，不也千里凿空，赴任边陲，几度遭遇险境，差点死去么？将军要对士吏视同一律啊！”

蒙泽见他有这样的志向，这才同意，但依然让耿广为全旅殿后。

耿广就这样踩着袍泽马蹄印，踏入了这片绝域。

公元28年的河西，经过百年开发，人丁较过去兴旺，但本地生态颇为脆弱，加上气候渐渐变迁，已经远不如先秦前汉时肥饶，在这里你能看到荒凉与丰饶共舞。

来自祁连雪山的弱水滋润了干涸的土地，在两岸留下星罗棋布的片片池沼和盐渍草甸，即使在已干涸的滩地上，仍然生长着茂密的芨芨草、红柳和芦苇。