当时，由周慎等人率领的军队被彻底击溃，只有董卓军队设计得脱。沉着老练的董卓在如此情况下，仍不惊慌，他命令士兵在河中筑一高堤坝，截断上游的流水。羌人对此感到莫名其妙。这时，羌骑侦察回来传出消息说，东汉军队整天在坝中捕捉鱼虾。西羌将领以为董卓军粮已尽，只得靠捕捉鱼虾充饥，于是，便放松了警惕，只围不攻，想困死董卓的军队。
可是，很久都不见董卓军队的动静，等羌骑探明情况时，董卓军队早已消失得无影无踪，不知去向。原来，董卓筑坝的真正目的是迷惑敌人，以此作掩护，然后伺机悄悄撤退。胡兵、羌骑听闻董卓军队逃遁，前往追击，由于河水太深，无法渡河。
因抗击边章、韩遂有功，表现突出，董卓不久便被封为台乡侯，食邑千户。
汉灵帝中平三年，羌胡内部发生兵变，韩遂格杀边章、北宫伯玉、李文侯，集结三人的部队共十余万人围攻陕西，太守李相如叛离朝廷，归附韩遂。不久，韩遂又联合周边的马腾、王国等人，合兵进攻三辅，声势浩大，势不可挡。中平五年，韩遂、马腾已攻到陈仓（今陕西省宝鸡市），危及长安和洛阳。灵帝急忙拜董卓为前将军，与左将军皇甫嵩共同解陈仓之围，大败韩遂、马腾。董卓因此又得到朝廷封赏。
董卓自领兵征讨羌胡、镇压黄巾军以来，因战功显赫，受到朝廷多次重用，不断升迁，尤其是击败韩遂等人的进攻后，他的势力日趋壮大，形成了一支以凉州人为主体、兼杂胡人和汉人的混合军队。号称10万大军，实际人数已经达到了30万人，其中骑兵就达到了20万。朝廷虽然对董卓加以抑制，但羽翼日趋丰满的董卓自恃战功与威望，越来越变得野心勃勃，目中无人。
这里提起董卓，是有一件事情要跟他发生联系。
董卓在朝廷里能够得到举荐，与大将军何进密切相关。汉灵帝对内信任十常侍，对外信任大将军何进。何进的出身是一个屠夫，只是仗着妹妹何皇后受到汉灵帝刘宏的宠信，才跃升为大将军的。他没有军方的背景，没有从军方一步步成长的经历，也就没有自己嫡系的亲信人马。
他担任大将军以后，提拔了一些自己身边的一些亲信，但是他们仍然也是没有掌控军队的能力。京城附近的军方高层虽然碍于他的权势，对他多有迎奉，但是在骨子里却对他瞧不起。比如袁绍、曹操等人，他们出身京城的官宦人家，对于何进的历史十分了解，对于一个军事上的外行，突然就凌驾于自己之上，心里自然不服。
这一点何进自己也心里清楚，自己没有在军队中的履历，这点自己也弥补不了。既然在京城附近的军队中难以培植自己的亲信，于是他的目光转向了外地。
外地官员对于遥远的京城，充满了神秘感，来自京城的招揽对他们就是天外福音，也容易感恩戴德。何进就开始在外地培养自己的外援。因为机缘巧合，董卓与何进拉上了关系，他是个机敏的人，因此就刻意结交何进，经常大量地为何进送礼。何进也顺水推舟，在朝廷上举荐董卓。
有一次，南军副统领中郎将赵轩得罪了何进，却因为他是国舅董重（董太后的哥哥）的人，何进拿他没有办法。去年春节，赵轩返回老家长安过年，何进派人给董卓捎信，结果赵轩就在潼关附近遇到了劫匪，全家被杀。董卓也因此成了何进的亲信。