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新年伊始，一个不知从何而起的传言在宫中甚嚣尘上。
——元贵妃蒙冤而死，而那抹未逝的芳魂，至今仍徘徊在临华宫里。
这话起先只是在宫女太监中流传，渐渐便被各宫主子听到耳中。最先做出反应的是皇后，在流言传入凤栖宫当日，盛瑶就罚满宫宫女太监在凤栖宫前的空地上跪了一下午。
也就几个贴身宫人例外。
小厨房内安安静静，掉在地上的落叶无人去扫。冬日的地面冷得刺骨，跪那样久，年纪偏大些的宫人几乎都受不住。
天色渐暗后，静言、静思各掌一台宫灯，站在一众宫人之间训话。
元贵妃生前是主子，死后也是上了玉牒的贵妃，去年满宫着素服的事儿都忘了？
无论是平日不长于言辞的静言，还是略显活泼不端庄的静思，在此刻都带了一股不怒而威的气势。
这事儿很快传开。事实上，早在下午，就有各宫的宫女太监借各样理由自凤栖宫门前路过。等回去后，又将那场景活灵活现地描述给自家主子。
景如画与纪年华照例是在一起听。在凤栖宫领差事的宫人了不少，可以说是除了皇帝的宣极殿内最多的。这么一大群人乌压压跪成一片，实在很能表明皇后的态度。
景如画分析道：“皇后应该是真的生气。就算是假的，至少她得让别人觉得自己很生气……这其实也很能说明问题。陛下那边还没反应，但哪怕平日再不睦，在这种事情上，陛下和皇后还是得站在一块儿。”
“也不知道这话到底是从哪里传出来的？”纪年华亦是难得的拧起眉。
景如画想了想：“如此不敬鬼神的手段，唔，还是得看之后出局的人是谁。”
两人的话题，从一开始，就是以“有人在背后做了什么”为背景。
纪年华的父兄皆是从刀山血海中杀出的官爵，自幼沾染这些的纪小姐哪怕进了宫，也只信奉自己手中刀剑。景如画则是因为另一个原因，她从小身体不好，学过琴棋书画之后，帮她打发了最多时间的便是各样书本游记。
在纸页中看过千山万水之后，景如画对神怪之说的态度向来是敬而远之。
何况活人扮鬼的故事实在太多，这次的流言，很难说到底是不是意外。
“不论是出自对元贵妃的敬重还是对肃清宫闱的考虑，”景如画继续道，“皇后其实只能这么做。至于关起宫门来会不会给元贵妃烧柱香，跟咱们没关系。”
纪年华赞同的点点头。
“总归，你回去之后，也按照皇后那么做。”景如画叮嘱自己的青梅，“但不用做得那么……训诫一番就好。”
“那么过火？”纪年华弯弯眉眼，“阿画，放心吧。”
一月的天气，外面滴水成冰，屋子里却铺着厚重的摊子，地龙更是烧得热乎，纪年华笑着笑着，竟觉得有些热。
“还好现在边疆已定，爹爹和哥哥再不用外出征战……”她倏忽叹了口气。
景如画知道青梅是想到小时候整日整日盼亲人归来的日子。那时候北疆常有战事，纪家是练兵世家，纪年华三个哥哥，等战争结束后，只剩下一个。
她的神情也黯淡一点，握住青梅的手：“都过去了，阿年。”
淑妃宫中和风细雨，偏殿里的气压却极低极低。
还没出正月，是以皇后虽不再被禁足，众妃嫔依旧不用每日清晨往凤栖宫一叙。如此一来，没了必定要出宫的理由，宁苏把自己关在卧房，整整三日，都只让贴身宫人送饭进来。
她不是姐姐，是以进宫时宁家根本没出几个家生子随她一起。到这会儿，姐姐不在了，满眼更是没个能倾诉的人。
关于临华宫的话，宁苏自然也有听到。
或说，于宁苏来讲，一切不只是传言。
皇帝疼江晴晚，所以江晴晚身边伺候的都是皇帝的人——这点所有人都知道。但皇帝身边也不能缺人，一来二去的，芳华宫里扫地打杂的宫人中可有不少各宫眼线。
除夕夜当日，给荣妃抬轿的人中，就有一个是宁苏埋下的钉子。
小莲子每月都要到宁苏身前报到一次。在临华宫时还好，一切方便。等搬进淑妃这儿，做什么都碍手碍脚不痛快。
在宫里的传言还没出来时，宁苏就听说了。
小莲子讲：“奴婢左思右想，觉得还是得给娘娘您说一声。毕竟，娘娘也知道，芳华宫那位是个不长心的，这事儿不到三天怕是就得传得满宫都是……”
“就在除夕那天晚上，陛下与皇后娘娘走后，芳华宫那位也回宫了。路上经过临华宫时，”小莲子的声音低了些，像是在观察宁苏的脸色，然后极快地说，“奴婢听到有女人的哭声。”
“哭声！？”宁苏的瞳孔蓦地缩小。
小莲子的语速还是很快：“不瞒娘娘，那时候抬轿子的啊怕是什么人都有，大家伙儿都听到了，万万做不得假的！说来也奇怪，当时奴婢们都吓蒙了，轿子没人抬，芳华宫那位就出来问是怎么回事儿。就这空当，哭声一下子就停了。”
宁苏沉默了许久，终于一摆手：“好，我知道了，你下去吧。”
这场对话，就发生在三天之前。
那往后，宁苏一个人痴痴地呆在屋里，一会儿哭一会儿笑。
和别人不一样，她梦到过宁淮许多次，每一次都在梦里问姐姐，能不能回来看自己。
宁苏宁愿相信，小莲子说的是真的，姐姐是真的回来了。
她用了一天时间来消化一切，第二天沉浸在自己与姐姐的回忆中，第三天则调整心态。
第四日，偏殿的门终于打开。正月里不适宜着素服，但宁苏还是用心挑了身浅粉色的衣服。裙摆是桃花一样的色泽，越往上，颜色越淡。
她只带了两个先前在临华宫时就很信任的宫女，去芳华宫小坐。
芳华宫在临华宫与淑妃住所之间。宁苏想得很明白，在皇后做出那种态度之后，再说自己要去拜祭姐姐，实在太不合时宜了点。但借口从芳华宫往御花园散步，中途路过元贵妃昔日住所，再神不知鬼不觉地溜进去……还是可行的。
她一路都在惦念此事，在芳华宫内与荣妃叙话时，也显得心不在焉。
淑妃宫内的地龙烧得很旺，但也比不上芳华宫。
这是宁苏见到仅着春衫的江晴晚时，心里冒出的第一个念头。
汗水很快顺着鬓角滑下。荣妃巧笑嫣然：“苏婕妤是热吗？这里也没外人，不用拘谨，把外衫松一松吧。”